Jack London, écrivain du “peuple d’en bas”

Pionnier de la littérature américaine, Jack London est principalement connu pour ses romans d’aventures évoquant le Grand Nord comme Croc-Blanc ou L’Appel de la forêt. Pourtant, l’auteur est avant tout un intellectuel socialiste, dont les idées politiques, directement issues de son vécu, dirigent l’œuvre. L’écrivain termine ainsi l’un de ses courts essais, intitulé Ce qui signifie la vie pour moi : « Je conserve ma foi en la noblesse et l’excellence de l’être humain. […] Et, pour conclure, ma foi va à la classe ouvrière. » Deux phrases qui résument à merveille sa pensée. Marxiste, qui a certainement plus lu Friedrich Nietzsche et Herbert Spencer – dont il se veut un critique féroce – que le communiste allemand, féru de littérature, admirateur notamment de H. G. Wells – à qui il emprunte l’expression “peuple d’en bas” –, de Charles Dickens, de Jonathan Swift ou de Robert Louis Stevenson, il fait de sa propre vie sa vraie inspiration.

Né en janvier 1876 à San Francisco au sein d’une famille populaire, John Griffith Chaney de son vrai nom n’a pas eu une jeunesse simple. Son père, William Chaney, abandonne sa mère, Flora Wellman, quelques mois avant son accouchement, car il ne voulait pas d’enfant. Cette dernière épouse quelques temps après un ancien combattant de la guerre de Sécession, John London, que tout le monde surnomme “Jack”. Il adopte le petit John Chaney, qui prendra ensuite son nom de famille. Son éducation est alors prise en charge par Eliza, une des deux filles de son beau-père, issue de son premier mariage. Connaissant des problèmes financiers, la famille doit souvent déménager. Dès l’âge de dix ans, Jack doit cumuler les petits boulots afin d’aider sa famille (livreur de glace, marchand de journaux, etc.). Il est doué à l’école et passionné par la littérature, mais est contraint par sa mère d’abandonner ses études à treize ans, certificat d’étude en poche. Il part alors travailler à l’usine, puis devient marin et finit vagabond. Il économisera durant toutes ces années pour se réinscrire à l’école, au lycée d’Oakland, afin d’étudier les œuvres de Karl Marx. Il cumule alors souvent un ou deux boulots en parallèle. C’est à cette époque qu’il devient socialiste. Cette période difficile lui inspire son grand chef-d’œuvre Martin Eden, « attaque contre la bourgeoisie et les idées bourgeoises », selon ses propres mots. En fréquentant des individus provenant d’autres milieux sociaux, il prend conscience de son appartenance à la classe ouvrière. Il se rend également compte de la tartufferie des bourgeois qui prônent la beauté et vantent la culture, alors qu’ils sont prêts à tout moment à sacrifier leurs valeurs contre l’argent. Cette contradiction est incarnée dans Ruth Morse, personnage de Martin Eden inspiré de sa première déception amoureuse, Anna Strunsky, qui refuse sa demande en mariage à cause de sa position sociale.

« Une allégorie de la révolte des exploités. »

Inscrit à l’université d’Alameda, il ne lui faut que quatre mois pour venir à bout d’un programme de deux ans. Il rejoint dans le même temps le Socialist Labor Party et  se lance dans l’écriture. Son militantisme lui vaudra néanmoins un mois de prison. Cette expérience lui inspirera Le Vagabond des étoiles où il en découd avec le système pénitentiaire américain et avec la peine capitale, qui est selon lui « une honte pour la société qui la tolère, et paie pour elle des impôts ». Accepté à l’université de Berkeley, il doit cependant rapidement abandonner par manque d’argent. London prend alors la mer et part chercher de l’or dans le Grand Nord. Si c’est un échec financier, il y trouve néanmoins l’inspiration littéraire. De retour en Californie, il publie en 1899 sa première nouvelle, À l’homme sur la piste. London se consacre alors à l’écriture et au militantisme politique. En 1901, il quitte le Socialist Labor Party, afin de rejoindre le Socialist Party. En 1905, il se présente aux élections municipales d’Oakland sous la bannière socialiste. Il soutient également l’action syndicale de l’IWW (Industrial Workers of the World) et la grève comme moyen de lutte pour les travailleurs. La littérature de London est alors marquée du sceau de l’engagement social. Même derrière L’Appel de la forêt se cache « une allégorie de la révolte des exploités » selon Larry Portis, spécialiste de l’histoire du mouvement ouvrier.

« Tant qu’il existera des ouvriers et des capitalistes, ils continueront de se quereller au sujet du partage. »

Mais s’il adhère au matérialisme dialectique, les théories marxistes sont finalement secondaires dans son cheminement. En effet, s’il croit que l’existence de la lutte de classes est une loi quasi-scientifique « du développement social », c’est parce qu’il l’a expérimentée. Ainsi, Ernest Everhard, héros du Talon de fer et alter ego de l’écrivain, développe : « Revenons sur terre ; le travailleur, étant égoïste, veut avoir le plus possible dans le partage. Le capitaliste, étant égoïste, veut avoir tout ce qu’il peut prendre. […] Tant qu’il existera des ouvriers et des capitalistes, ils continueront de se quereller au sujet du partage. » Cependant, les choses ne sont pas toujours aussi simples. Pour London, les individus ne sont pas que de purs produits de leur classe, ils sont également déterminés par leurs relations, leurs familles ou les aléas de la vie. Les humains ne peuvent pas s’en sortir seuls et vivre sans un minimum de solidarité. Ainsi, Le loup des mers, qui se veut une critique du surhomme de Nietzsche, démontre que même un individu doté d’une force phénoménale et d’une intelligence exceptionnelle ne peut s’en sortir seul.

Mais Jack London a également les défauts du peuple américain de son époque. Bien que socialiste et partisan d’une société sans classe, il croit en la réussite personnelle, n’hésitant pas à vanter la sienne quand il écrit à sa fille aînée Joan : « La sélection est le secret de la création […]. Le monde appartient aux forts, et seuls les forts triomphent. » De même, il adhérait à nombre de préjugés racistes, allant jusqu’à déclarer que « Les nègres étaient des créatures bipèdes inférieures » ou qu’il était  « un homme blanc avant d’être un socialiste ! » Preuve que nul n’est parfait.